刚开始很少有雇主反对苦力吸食鸦片，它可以解除疲劳和对抗热带疾病，而且雇主们还有一个邪恶的想法:用鸦片控制劳工。曾有一位英国官员说:“抽鸦片的苦力也许是世界上最可靠的工人了。因为经常得花钱买鸦片，加上单身汉都免不了的贻与燎.他就永远背着数不清的债，所以只得像推磨的骡子般无休止地做下去.”中有的雇主做得更为彻底，他们直接将鸦片作为工资发放给苦力.
　　
　　需要指出的是，并不是华工将吸鸦片的习惯带到了世界各地.在东南亚国家和南北战争中的美国，鸦片都已被使用，华工的到来只是扩大了这一嗜好。1881年至1930年间，华工愉出近600万人，输出范围从东南亚到南美，从英属西印度群岛到澳洲，从美国、加拿大到俄国远东地区。华人占95%以上的新加坡，1881年有1/3的男人鸦片上瘾，这一比例比中国国内还要高;菲律宾有.90余家鸦片馆，只为华人服务;1885年输人美国的鸦片达208152磅;1888年澳洲的鸦片钧人达17684磅，而其中只有很小的部分用于医药.
　　
　　随着需求的增加，服务于社会边缘社团的中国商人开始提供与鸦片相关的一切:烟馆、赌场、妓院和高利贷。不久，他们就把鸦片卖给了居住地周围的非华人。华人社区及其边缘地带成为了肮脏、棍乱、犯罪和腐朽的化身，下层白人一通常是酒鬼、赌徒、妓女和游手好闲的青年经常卷人其中。