世界各国关于“毒品”一词有着不一样的界说。“毒品”一词最早起源于欧洲，至今前史只不过二三百年，英文中“毒品”为“drgus"，意义为“麻醉剂或不合法麻醉品”;法文为“可以使人成瘾的麻醉品”。20世纪20年代，“毒品”一词才在中国呈现，直到第二次世界大战后开端盛行。
　　
　　联合国大会1961年经过的(麻醉品单一条约》、1971年的(精神药物条约》以及1988年(联合国制止不合法贩运麻醉品和精神药物条约》中，对“毒品”一词做了全部、精确、一致的界说。依据上述世界条约，“毒品”是指世界条约规则的受操控的麻醉品和精神药品。其间，“麻醉品”是指附于《麻醉品单一条约》后麻醉品表或制剂表中所列的任何物质。而“精神药物”则是附于《精神药物条约》后精神药物表中所列天然或组成物品。当前，全世界已有150个国家和地区正式签署了《麻醉品单一条约》和《精神药物条约》，中国政府已于1985年加人了上述两个世界禁毒条约。该界说得到世界各国的公认，关于各国立法及禁毒作业具有重要指导意义。
　　
　　1990年中国经过《关于禁毒的决议》，初次对毒品做出精确的法令界说:“毒品是指鸦片、海洛因、吗啡、大麻、可卡因以及国务院规则控制的其他可以使人形成瘾癖的麻醉品和精神药品。”
　　
　　1997年，新修订的(刑法)第357条又依据局势发展需要，对毒品的界说作了一些修正。该法规则:“毒品是鸦片、海洛因、甲基苯丙胺(冰毒)、吗啡、大麻、可卡因，以及国家规则的可以使人形成瘾癖的麻醉药品和精神药品。”
　　
　　2008年6月1起实施的(禁毒法》对毒品的界说做了最新界定，称“毒品是指鸦片、海洛因、甲基苯丙胺(冰毒)、吗啡、大麻、可卡因，以及国家规则控制的其他可以使人形成瘾癖的麻醉药品和精神药品。”此外，“毒品”概念还包含三个要素:即毒品的依赖性、危害性和不合法性。