为了对付吗啡等生物碱的成瘾性，人们在不断地探索可以起替代作用的新药和其他治疗方法。具有讽刺意味的是，在这方面的努力和研究，导致了毒性更大、危害更深的海洛因的出现和流行。
　　
　　1874年.英国化学家莱特在著名的《化学学会杂志》上发表了自己的一项试验报告，它将吗啡和各种酸性物质混合在一起，产生了一系列与吗啡作用相类似的衍生物，其中包括二乙酞吗啡，即海洛因的主要成分。莱特用狗做实验，发现二乙酞吗啡可以立即引起严重的虚脱、恐惧和昏迷现象。于是，莱特明智地停止了自己的试验o20多年之后，德国药剂师海德里希·德雷瑟开始为德国贝尔制药厂进行一系列的二乙酞吗啡试验。他注意到这种药可以治疗咳嗽、胸痛以及与肺炎、肺结核有关的疾病，而且疗效非常好。德雷瑟还在实验中发现，这种药品比吗啡的镇痛作用更强，而且见效快，甚至不会过最用药。由于当时已经形成了吗啡滥用的现象，人们渴望得到一种替代吗啡的新型药品。更为重要的是，由于当时尚未发明出青霉素，肺炎、肺结核依然是导致死亡的主要杀手。既然德雷瑟宜称二乙酞吗啡有此效果，药品生产公司自然喜出望外。
　　
　　随后，贝尔公司开始大量生产和出售二乙酞吗啡，并用德语中“英雄和强大”的词“海洛因”为这一药品命名。由此可见，海洛因最初只是德国贝尔制药公司选用的一种药物商标，并不知道它有毒，并把它当作一种治疗咳嗽和肺病的特效药推出。1989年，贝尔公司用十几种文字在全球掀起一场宜传活动，“海洛因”很快风靡一时。